Für wie lange reicht der Sauerstoff auf der Erde?

Die sauerstoffreiche Atmosphäre wird auf der Erde noch etwa eine Milliarde Jahre halten, so ein Wissenschaftlerpaar der Toho Universität und des Nexus for Exoplanet Systems Science der NASA. In Nature Geoscience beschrieben Kazumi Ozaki und Christopher Reinhard die Ergebnisse ihrer Simulationen über die Zukunft unseres Planeten.

Wir wissen, dass die Sonne, die an Masse verliert, mit der Zeit größer wird, Merkur und Venus verschlingt und ihre äußeren Schichten die Erde erreichen werden. Aber das Leben auf unserem Planeten wird schon lange vorher aufhören zu existieren.

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Ozaki und Reinhard sagen, dass die Sonne in ca. 1 Milliarde Jahren heißer sein wird als sie heute ist. Es wird mehr Energie emittiert, wodurch die Erdatmosphäre an Kohlendioxid abnimmt, das diese Energie absorbiert und sich zersetzt. Auch die Ozonschicht wird verbrannt.

Der Rückgang des CO2-Gehalts schadet den Pflanzen, die dann weniger Sauerstoff produzieren. Nach etwa 10.000 Jahren eines solchen Prozesses wird der Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre so niedrig sein, dass kein pflanzliches Leben mehr existieren wird. Ohne sauerstoffproduzierende Pflanzen können Tiere und andere Lebensformen nicht überleben. Die Simulation zeigt, dass auch der Methangehalt ansteigen wird, was sauerstoffbedürftige Lebewesen weiter schädigt.
In etwa einer Milliarde Jahren wird es also nur noch anaerobe Organismen auf der Erde geben. Unser Planet wird beginnen, sich selbst von vor der Entstehung von Pflanzen und Tieren zu ähneln. Wenn Ozaki und Reinhard Recht haben, dann wird das Ende des Lebens auf der Erde, oder zumindest des Lebens, das komplexer ist als anaerobe Organismen, früher kommen als bisher angenommen. Ihre Forschung kann bei der Suche nach Leben auf anderen Planeten helfen.